¿Por qué es importante la lactancia materna?
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Los beneficios de la lactancia materna están bien documentados. Aunque son más evidentes durante la infancia, estos beneficios tienen efectos duraderos que promueven una salud óptima durante toda la vida del bebé amamantado y su madre. La leche materna es una sustancia viva y compleja con numerosos ingredientes que combaten las enfermedades y promueven la salud; es un sistema completo de apoyo para el bebé que proporciona nutrición y protección. La leche materna contiene moléculas inmunes llamadas anticuerpos que destruyen los gérmenes. El sistema inmunológico de la madre produce estos anticuerpos y se adaptan constantemente. Cuando un bebé o una madre se exponen a un nuevo germen, las células inmunes de la madre se activan y fabrican anticuerpos para combatir ese germen específico. Estos anticuerpos y células que combaten las enfermedades aparecerán rápidamente en la leche y la madre se los pasará a su bebé en la siguiente toma. Hay cientos de componentes de la leche materna que interactúan sinérgicamente para nutrir y proteger a los bebés y niños pequeños. Por otro lado, la fórmula infantil proporciona nutrición solamente: no tiene ningún beneficio para el bebé más allá de la nutrición básica.
La lactancia materna también beneficia a las mujeres. Algunos de los beneficios son duraderos y parecen perdurar en las madres durante años después de haber destetado a su último hijo.
- Los bebés amamantados tienen menos resfriados, infecciones respiratorias, infecciones de oído y casos de gripe.
- La lactancia materna es buena para el tracto digestivo. Los bebés alimentados con fórmula tienen dieciséis veces más probabilidades de tener diarrea que los bebés amamantados. La lactancia materna puede proteger contra la enfermedad de Crohn, el síndrome del intestino irritable, la colitis y la enfermedad celíaca.
- La lactancia materna exclusiva durante al menos tres meses reduce el riesgo de diabetes juvenil (tipo I) hasta en un 30 %. También reduce el riesgo de desarrollar diabetes de aparición tardía o tipo II.
- La evidencia sugiere que los bebés amamantados tienen menos probabilidades de desarrollar presión arterial alta, colesterol alto y enfermedades cardiovasculares cuando sean adultos.
- Los bebés amamantados tienen menos cánceres infantiles y las niñas tendrán menos posibilidades de contraer cáncer de mama y de ovario cuando sean adultas.
- Como los bebés amamantados se enferman con menos frecuencia, habrá menos visitas al médico y al hospital y se gastará menos dinero en antibióticos y otros medicamentos.
- La lactancia materna durante más de cuatro meses reduce el riesgo de hospitalización por infección respiratoria en un 72%.
- Incluso cuando un bebé amamantado se enferma, la enfermedad suele ser menos grave y dura menos tiempo que la misma enfermedad en un bebé que no recibe leche materna.
- La lactancia materna exclusiva reduce el riesgo de alergias alimentarias, asma, eczema y erupciones cutáneas.
- La leche materna contiene altos niveles de ciertas grasas que son necesarias para el crecimiento del cerebro y los nervios. Los niños amamantados tienen un coeficiente intelectual más alto, sistemas neurológicos mejor desarrollados y una visión más aguda.
- La lactancia materna promueve un fuerte apego. El acto de amamantar asegura que el bebé estará en brazos de su madre muchas veces al día; de hecho, un bebé amamantado es tocado y sostenido casi el doble de veces que un bebé alimentado con fórmula. El apego no es un estilo de crianza, sino una necesidad biológica para la salud mental normal y el desarrollo óptimo del cerebro.
- Los bebés amamantados tienen menos probabilidades de desarrollar obesidad en la edad adulta. Cuanto más tiempo se amamanta al bebé, menor es el riesgo de obesidad. Los bebés amamantados regulan su ingesta de acuerdo con sus necesidades calóricas y, de hecho, controlan la producción de leche de sus madres.
- La lactancia materna reduce el riesgo de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante) en un 38%. Una teoría sugiere que, como los bebés amamantados duermen menos profundamente, es más probable que se despierten si tienen dificultad para respirar. La protección que brinda la lactancia materna contra las infecciones también puede ayudar a reducir el riesgo de SMSL.
- La lactancia materna produce un desarrollo más temprano del sistema inmunológico del bebé.
- La lactancia materna ayuda a desarrollar los músculos de la boca y la cara.
Beneficios para la madre
- La lactancia materna mejora el apego. Cada vez que una madre amamanta a su bebé, libera la hormona oxitocina. Esta hormona no solo hace que la madre libere su leche (el reflejo de eyección o bajada de la leche), sino que también hace que se enamore de su bebé. Se la ha denominado la hormona "materna".
- La oxitocina también aporta otro de los grandes beneficios de la lactancia materna: protege la salud mental de la mujer. La oxitocina regula a la baja el estrés. Los efectos de la reducción constante del estrés durante la lactancia persisten mucho después del destete.
- La lactancia materna reduce el riesgo de cáncer de mama y de ovario. El riesgo de cáncer de mama se reduce en un 4,3 % por cada año que una mujer amamanta, y cada embarazo adicional reduce el riesgo en un 7 %, una disminución de hasta un 60 %. Este beneficio está relacionado con la dosis y es acumulativo: cuanto más tiempo amamanta una madre, menor es su riesgo de desarrollar cáncer de mama. Las razones de esta reducción del riesgo de cáncer aún no están claras y son complejas, pero nuevas evidencias apuntan a la historia cíclica de las células mamarias. El ciclo de embarazo, lactancia y destete puede ser importante para la salud de la mama. El destete completa el ciclo. Los niveles más bajos de estrógeno durante la lactancia pueden contribuir a la disminución del riesgo tanto de cáncer de mama como de ovario. Las mujeres que no amamantan tienen un riesgo 1,5 veces mayor de desarrollar cáncer de ovario.
- La lactancia materna reduce el riesgo de osteoporosis. Las madres primerizas experimentan una pérdida de densidad ósea durante los primeros meses de lactancia, pero a medida que recuperan la fertilidad, sus huesos actúan como esponjas y absorben el calcio adicional. Esto da como resultado una mayor densidad ósea y huesos más fuertes. Las mujeres que no amamantan tienen un riesgo cuatro veces mayor de desarrollar osteoporosis.
- La lactancia materna ayuda a las madres a perder peso. Para producir leche para un bebé se necesitan aproximadamente 500 calorías diarias. La pérdida de peso durante el primer año después del parto es significativamente mayor en las mujeres que amamantan que en las que no lo hacen. La mayor pérdida de peso se produce entre los tres y seis meses posteriores al parto.
- Las mujeres que amamantan tienen un menor riesgo de desarrollar el síndrome metabólico, que se caracteriza por diabetes, presión arterial alta, colesterol alto y enfermedades cardiovasculares. Una teoría reciente sugiere que la lactancia materna revierte los cambios que ocurren en el cuerpo de una mujer durante el embarazo. Estos cambios son el aumento de las reservas de grasa, la presión arterial elevada, el colesterol y los triglicéridos, y el aumento de la resistencia a la insulina. En otras palabras, durante el embarazo las mujeres desarrollan un síndrome metabólico leve. La lactancia materna puede, en realidad, restablecer estos cambios.
- La lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses puede retrasar el regreso de la ovulación y reducir las posibilidades de concepción.
- Las madres que amamantan experimentan una mejoría en el sueño y la relajación. La evidencia muestra que las mujeres que amamantan se duermen más rápidamente y, de hecho, duermen más.
- La lactancia materna estimula las contracciones uterinas normales que no sólo controlan el sangrado posparto, sino que devuelven el útero al estado previo al embarazo más rápidamente que en las madres que no amamantan.
- La lactancia materna ahorra tiempo. Es fácil conseguirla, está a la temperatura adecuada y no se contamina ni se mezcla de forma incorrecta.
- Las madres que amamantan perderán menos días de trabajo porque sus bebés tendrán menos probabilidades de enfermarse.
Beneficios para papá
- La lactancia materna es más barata. El costo de la fórmula es de $1,200 a $1,800 por año. Otros costos de no amamantar son:
- Más visitas al consultorio médico y más hospitalizaciones.
- Mayor necesidad de antibióticos y otros medicamentos.
- Los papás no tienen por qué levantarse por la noche, aunque la ayuda es muy apreciada, especialmente en las primeras semanas.
- Las heces de los bebés amamantados son menos desagradables que las heces de fórmula.
- Los papás se sienten satisfechos al saber que su bebé está recibiendo la mejor alimentación posible que le permitirá alcanzar una salud óptima.
Beneficios para el mundo
La lactancia materna es ecológica. El aumento de la lactancia materna reduciría los costos de atención médica en todo el mundo. Estados Unidos podría ahorrar 13 mil millones de dólares cada año en costos médicos si el 90% de las mujeres amamantaran exclusivamente a sus bebés durante los primeros seis meses. Esta estimación se basa únicamente en la disminución del costo de la atención de los bebés y no incluye los ahorros por la disminución de los costos de atención médica de las madres lactantes.
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