Gritando "Fuego" en una sala de científicos

Si quieres aparecer en los titulares de las noticias, lo único que tienes que hacer es decir "la lactancia materna no tiene ningún efecto sobre el bienestar del niño". Es como gritar "fuego" en un cine lleno de gente. Creas un espectáculo al estilo Jerry Springer de madres que se pelean entre sí sobre quién hace lo mejor para sus hijos. Pero esa no es la verdad sobre quiénes son las mujeres ni lo que la ciencia tiene que decir sobre la lactancia materna.

Esta semana, un estudio de hermanos realizado por Colen y Ramey y que ha recibido amplia difusión ("Los beneficios de la lactancia materna parecen estar exagerados, según un estudio de hermanos", ver más abajo) concluyó que la lactancia materna "no tiene ningún efecto" sobre el "bienestar del niño". Pero, ¿cuál es la verdad aquí? Para empezar, se han realizado miles de estudios sobre la lactancia materna y los resultados de salud, y los mejores estudios y los más eficazmente diseñados disponibles en la actualidad demuestran que la lactancia materna cambia los riesgos de salud para las madres y los niños. Existe evidencia sólida de una relación entre la lactancia materna y el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), la enterocolitis necrotizante (una enfermedad mortal de los bebés prematuros), la hospitalización por infecciones del tracto respiratorio inferior, infecciones de oído, diarrea, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa y leucemia aguda. Varias de estas enfermedades tienen tasas de mortalidad significativas y enormes costos económicos para las familias, el sistema de atención médica y la sociedad en general. Pero este estudio solo analizó dos enfermedades físicas, el asma y la obesidad.

Por lo tanto, concluir que la lactancia materna "no tiene ningún efecto sobre el bienestar del niño" es una exageración enorme y es manifiestamente falso.

Existen algunos excelentes resúmenes sobre el estado de la investigación sobre la lactancia materna de organizaciones de renombre disponibles en línea, como la Organización Mundial de la Salud ( OMS ), la Academia Estadounidense de Pediatría ( AAP ) y la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica ( AHRQ ), que brindan información sobre el grado en que la lactancia materna cambia los riesgos para las madres y los niños. Estos son riesgos para toda la población, pero no garantizan un resultado particular para ningún bebé o madre en particular. Algunos de esos cambios de riesgo son pequeños y otros son bastante grandes, por lo que es tan importante educar a los futuros padres para que realmente puedan tomar una decisión informada.

Este nuevo estudio examinó a más de 1700 hermanos en los que un niño era amamantado y el otro no, y los siguió a lo largo del tiempo. Además del asma y la obesidad, este estudio examinó la inteligencia, el cumplimiento del comportamiento y el apego parental. Sin embargo, el estudio fue problemático desde el principio porque la definición de "amamantado" utilizada era problemática: un niño amamantado en el estudio puede haber sido amamantado durante tan solo un día, o puede haber sido amamantado durante varios años. Para los fines del estudio, ambos fueron tratados de la misma manera. Sin embargo, sabemos que para la mayoría de las afecciones, la duración e intensidad de la lactancia materna es muy importante para los resultados de salud.

Aunque los autores concluyeron que la lactancia materna no tenía ningún efecto, sus resultados en realidad demostraron lo contrario. Desde un punto de vista estadístico, todos los niños del estudio que habían sido amamantados alguna vez tuvieron un mejor rendimiento que todos los niños que no lo habían sido, con la excepción del asma. Cuando analizaron a los hermanos en los que uno había sido amamantado alguna vez y el otro no, los niños que habían sido amamantados alguna vez tuvieron un mejor rendimiento, incluido el asma, pero las diferencias no fueron estadísticamente significativas (en otras palabras, las mejores diferencias entre hermanos podrían ser simplemente una casualidad).

Incluso la conclusión sobre la inteligencia en este estudio es opuesta al estudio más poderoso hasta la fecha sobre la lactancia materna y el cociente intelectual, el estudio PROBIT (Promotion of Breastfeeding Intervention Trial). Este estudio fue el estándar de oro en diseño de estudio, un ensayo controlado aleatorio en Bielorrusia entre hospitales y clínicas que implementaron políticas de apoyo a la lactancia materna y aquellos que no lo hicieron, eliminando así los problemas de otros factores ambientales. Los bebés en el grupo de intervención tuvieron aumentos significativos en inteligencia en comparación con el grupo de control, a pesar del hecho de que menos de la mitad de los bebés de la intervención fueron amamantados exclusivamente durante tres meses.

Otro aspecto problemático de este estudio es que supone que los hermanos tendrían la misma experiencia y el mismo entorno, lo que supone un salto bastante grande. El contexto y el entorno podrían cambiar la percepción de la madre sobre su capacidad para amamantar. Por tanto, la premisa de que cualquier diferencia entre hermanos puede no deberse a la lactancia materna, sino a los mismos factores que influyeron en la elección de alimentación de la madre. Además, los autores suponen que un niño más sano podría ser el niño que la madre selecciona para amamantar. Sin embargo, desde la práctica, en realidad es más probable que ocurra lo contrario, porque gran parte de la educación y los esfuerzos se dirigen a apoyar a las madres que tienen hijos menos sanos para amamantar, especialmente las madres de niños prematuros y de bajo peso al nacer.

A pesar de la absurda conclusión de este estudio de que la lactancia materna no afecta al bienestar del niño, sí plantea algunas preguntas importantes sobre cuál debería ser el enfoque de la conversación sobre la lactancia materna, a saber, las disparidades en la lactancia materna. En realidad, deberíamos centrarnos en el hecho de que algunas madres perciben que no pueden amamantar por razones evitables, como la falta de educación basada en evidencia sobre la lactancia materna, políticas familiares poco favorables en los lugares de trabajo y las escuelas, y licencias familiares no remuneradas. Estos problemas tienen soluciones, aunque no todas son fáciles, que permitirían a cada familia tomar una decisión informada sobre cómo alimentar a su bebé en función del impacto en la salud en lugar de estas barreras evitables y discriminatorias.

Necesitamos cambiar el debate de si la lactancia materna es buena o no, a formas de nivelar el campo de juego para todos los estadounidenses con políticas como ofrecer licencia por enfermedad y licencia por maternidad pagadas a través de seguros (la Ley FAMILY ahora en el Congreso), y apoyo a las madres trabajadoras para que puedan seguir amamantando (como a través de la Ley de Apoyo a las Madres Trabajadoras, o SWMA , ahora en el Congreso). Este tipo de proyectos de ley nos convertirán en una nación más fuerte, más saludable y más productiva, y reducirán la creciente brecha entre ricos y pobres que está erosionando nuestra sociedad civilizada.

Ver otros temas de ayuda sobre lactancia materna y cuidado del bebé